De man was er zelf op prospectiereis voor natuurreisorganisatie Starling. “De vijf mannen uit Slovakije logeerden in het regenwoud van Sinharaya in dezelfde lodge als wij. Ze deden zich voor als natuurfotografen,” vertelt Rudi Debruyne. “Maar het viel me meteen op dat maar één van hen een telelens bij had. Bovendien zitten echte natuurfotografen niet de hele dag vogels te kijken op het terras van hun hotel. Deze mannen wel. Pas ’s avonds trokken ze, gewapend met felle lampen, de jungle in.”
Rudi en zijn lokale collega-gids Tiran vonden dit op z’n minst verdacht. “Ze hanteerden de werkwijze van wildlife-stropers. Toen de heren ons vertelden dat ze de volgende dag zouden vertrekken, heeft Tiran de wildlife-autoriteiten getipt. We wilden het risico niet lopen dat ze hiermee zouden wegkomen.”
Terecht, zo bleek. Bij het uitrijden van het Nationaal Park, klisten de autoriteiten het vijftal met koffers vol bedreigde vlinders, kevers, spinnen en zelfs schorpioenen. “Voor de zeldzaamste beestjes betalen internationale verzamelaars tot honderden euro per exemplaar,” gaat Rudi Debruyne verder. “Maar nog vaker eindigen dergelijke illegaal gevangen vlinders en kevers ingekaderd in brocante- en souvenirwinkeltjes in West-Europa. Je vindt ze in elke grotere Belgische stad.” De stropers hadden ook plantenzaden bij, wat uiteraard strikt verboden is.
